Paulo Emílio Vanzolini

Depois de se formar em medicina na Universidade de São Paulo (USP), em 1947, Vanzolini fez doutorado em zoologia na Universidade Harvard, Estados Unidos. Ao voltar ao Brasil em 1951, depois de conviver com biólogos que examinavam a formação e a diversificação de espécies sob o ponto de vista evolutivo, ele trouxe conceitos que revolucionaram a zoologia brasileira e ainda são adotados para entender a biodiversidade.

Vanzolini argumentava que era essencial estudar as espécies não só por meio de exemplares isolados, como se fazia até então, mas também pela distribuição de populações de uma mesma espécie no tempo e no espaço. Depois ele propôs que a elevada diversidade de espécies de animais da Amazônia seria o resultado do isolamento geográfico de populações de animais, causado por variações climáticas ocorridas há milhares de anos.

De 1967 até meados de 1980, por meio da Expedição Permanente à Amazônia, Vanzolini e outros pesquisadores do Brasil e de vários países percorreram áreas inexploradas ao longo dos principais rios da região em dois barcos, os primeiros financiados pela FAPESP – o Lindolpho Guimarães, de 11,5 metros de comprimento, e o Garbe, com 18 metros.

Começou a trabalhar no final da década de 1940 no Museu de Zoologia da USP e foi seu diretor de 1963 a 1993, quando se aposentou. O paulistano foi também um dos idealizadores da Fapesp, da qual redigiu o anteprojeto de criação.