Filho de Henrique Dumont, engenheiro de descendência francesa, e de Francisca Santos Dumont, Alberto Santos Dumont nasceu em Palmira, município no interior de Minas Gerais e se tornou um dos cientistas brasileiros mais conhecidos e admirados em todo o mundo.
Foi incentivado pelos pais a estudar mecânica, por conta de seu interesse pelas máquinas de café da fazenda do pai em Ribeirão Preto (SP).
Em 1891 viajou para a França, onde conheceu os primeiros motores de combustão. Sete anos depois, realizou o primeiro voo em um balão com propulsão própria, conquistando reconhecimento dos governos da França e do Brasil.
Teve a ideia de criar balões alongados, com lemes, hélices e motores a gasolina que pudessem ser dirigidos. Levantou voo pela primeira vez com um desses em 1901. Era criado o primeiro “dirigível”.
Na primeira década do século 20, Santos Dumont teve seu período mais profícuo criando máquinas cada vez melhores para se locomover por ar. Em 1906, realizou o primeiro voo com um aparelho mais pesado que o ar que voava por seus próprios meios, o 14-Bis, publicamente visto e comprovado. Suas façanhas, inéditas, tiveram grande repercussão no mundo todo.
Por conta de problemas de saúde, Santos Dumont interrompeu sua carreira em 1910, passando a viver retirado e até mesmo internado em algumas épocas. Essa situação só se agravou durante a Primeira Guerra Mundial, quando viu sua invenção sendo usada como instrumento bélico.
Em 1915, retornou ao Brasil e passou a viver em Petrópolis em um chalé batizado de “A Encantada”, onde hoje funciona um museu dedicado ao cientista. Viveu lá até 1922 e depois não se fixou mais em nenhum lugar. Viveu em São Paulo, Rio de Janeiro e França. Em 1924 foi eleito membro da Academia Brasileira de Ciências.
No dia 23 de julho de 1932, enquanto vivia no Guarujá, Santos Dumont foi encontrado morto em seu quarto. Durante muitos anos, aceitou-se o laudo que designava ataque cardíaco como causa da morte, mas hoje, novas investigações confirmam que Santos Dumont se suicidou por enforcamento. No dia 31 deste mesmo ano, a cidade de Palmira passaria a levar o nome de seu filho ilustre.