Nascido no Rio de Janeiro, Aristides Pacheco Leão (1914-1993) ingressou na Faculdade de Medicina de São Paulo em 1932, mas, em função de uma tuberculose, teve que se afastar do curso. Em 1940, viajou para os Estados Unidos e obteve graus de mestre e doutor pela Universidade de Harvard.
De volta ao Brasil, tornou-se professor da Faculdade Nacional de Medicina da Universidade do Brasil. Posteriormente, foi transferido para o Instituto de Biofísica da universidade, onde foi pesquisador, professor e diretor.
Na pesquisa, Pacheco Leão fez contribuições importantes para a neurociência. Em sua tese de doutorado, descreveu um fenômeno que se tornou internacionalmente conhecido como Leão’s spreading depression, em português, depressão alastrante de Leão. Trata-se de uma queda de atividade elétrica do córtex cerebral ao ser estimulado de maneira artificial. A descoberta foi fundamental para a compreensão de doenças como a epilepsia e a enxaqueca.
Enquanto estudava fenômenos relacionados ao cérebro no laboratório, dedicava seu tempo fora dele aos pássaros, tornando-se um ornitólogo amador com contribuições também para essa área. Suas gravações de canto de pássaros brasileiros, por exemplo, ajudaram a mapear diferentes habitats no cerrado e a delimitar zonas de proteção ambiental. Seus trabalhos nesse campo também serviram de estímulo para a publicação do livro Ornitologia brasileira, do cientista alemão Helmut Sick, ornitólogo do Museu Nacional.
Ingressou na ABC em 1948 e foi vice-presidente nos períodos de 1955-57 e 1965-67 e presidente de 1967 a 1981. Seu mandato como presidente ocorreu durante o difícil período de ditadura militar e, graças a seus esforços, a Revista Brasileira de Biologia continuou sendo publicada mesmo após a cassação dos editores. Conseguiu, ainda, que o governo federal reconhecesse a ABC como parte do setor de ciência e tecnologia, gerando recursos para a entidade.
No escopo mais amplo do sistema nacional de C&T, teve, entre 1985 e 1991, intensa atuação nas secretarias de Planejamento e de Ciência e Tecnologia da presidência da República, como membro e presidente do Grupo Especial de Acompanhamento do Programa de Apoio ao Desenvolvimento Científico.