Filho do engenheiro francês Henrique Dumont e da brasileira Francisca de Paula Santos, nasceu em Minas Gerais, na região do município de Palmira – que, em 1932, teve seu nome alterado para Santos Dumont. Passou a infância em São Paulo, onde o pai administrava uma fazenda de café, e mudou-se para Paris aos 18 anos. Na capital francesa, estudou física, química, mecânica e eletricidade; motivado por seu interesse pela aeronáutica, aprendeu a pilotar e projetar aparelhos voadores. Em 1898, levantou voo com o balão Brasil, leve, menor e mais estável que os similares da época. No mesmo ano, construiu seu primeiro dirigível, que inaugurou com sucesso o uso de motor a petróleo. Após anos de experiências com balões e dirigíveis, passou a se dedicar aos aviões. Em outubro de 1906, realizou o primeiro voo no 14bis, com o qual conquistou, no mês seguinte, os primeiros recordes mundiais reconhecidos pela Federação Aeronáutica Internacional. Foi eleito em 1924 para a Academia Brasileira de Ciências, na seção de Ciências Físico-Químicas.