José Nelson Onuchic

José Nelson Onuchic é professor de Física na Universidade da Califórnia, San Diego e é o co-diretor do centro da NSF Center for Theoretical Biological Physics. Ele fez seu trabalho de graduação da Universidade de São Paulo, Brasil, e recebeu seu doutorado pelo Caltech em 1987 sob a supervisão de John J. Hopfield. Seu trabalho de tese foi sobre novos aspectos da teoria da transferência de elétrons em biologia. Passou seis meses no Instituto de Física Teórica, em Santa Bárbara e depois voltou para o Brasil na Universidade de São Paulo como professor assistente durante dois anos e meio. Durante este período, ele continuou seu trabalho sobre a teoria de transferência de elétrons, bem como sobre a teoria das reações químicas em matéria condensada e eletrônica molecular. Ele veio para a Universidade da Califórnia em San Diego em 1990. Em 1989 ele foi premiado com o Prêmio do Centro Internacional de Física Teórica em homenagem a Werner Heisenberg em Trieste, Itália. Em 1992 ele recebeu o Beckman Young Investigator Award. Ele é fellow da American Physical Society. Em 2006 foi eleito membro da Academia Nacional das Ciências, Estados Unidos, e, em 2009, ele foi eleito fellow da Academia Americana de Artes e Ciências. Os seus interesses atuais de investigação centram-se em métodos teóricos e computacionais para a biofísica molecular e para reações químicas em matéria condensada. No enovelamento de proteínas, o seu grupo introduziu o conceito de “funis de enovelamento” como um mecanismo para o enovelamento de proteínas. Caminhos convergentes cinéticos, ou funis de enovelamento, guiam o enovelamento para uma única conformação estável e nativa. A teoria de “energy landscape” e o conceito do funil proporcionam o formalismo teórico necessário tanto para representar e resolver as questões de enovelamento de proteínas assim como os mecanismos de funcionamento. Conexões entre esses avanços teóricos e as experiências são fundamentais para o desenvolvimento desta nova visão para o enovelamento de proteínas. Um segundo esforço do seu grupo concentra-se na teoria de reações químicas em matéria condensada, com ênfase em reações de transferência de elétrons em biologia. Estas reações são centrais para os processos bioenergéticos em animais e plantas na Terra, como os primeiros passos da fotossíntese. A maioria dos seus artigos recentes lida com o acoplamento eletrônico entre os sítios doadores e os receptores. O conceito de pathway de tunelamento reduz a proteína em uma combinação de tubos relevantes para o tunelamento e criam um mecanismo para projetar novas proteínas de transferência de elétrons. A ligação entre essa abordagem teórica e os experimentos sobre as proteínas de transferência de elétrons mudou qualitativamente a compreensão destes processos de transferência de elétrons. Atualmente, ele está ampliando os seus interesses para os efeitos estocásticos em redes genéticas.