Nascida em 1924 em Aussig, na antiga Tchecoslováquia (hoje República Checa), Johanna mudou-se para a Alemanha e formou-se engenheira agrônoma pela Escola Superior Técnica de Munique.
Veio para o Brasil em 1950, onde começou a trabalhar no Serviço Nacional de Pesquisas Agronômicas (SNPA), antecessor da Embrapa. Lá aprendeu tudo sobre a prática laboratorial.
Questionando-se sobre porque as plantações de cana-de-açúcar permaneciam verdes sem que precisassem ser adubadas, Johanna descobriu uma bactéria responsável pela fixação biológica de nitrogênio, suprindo a necessidade das plantas deste elemento.
Sua descoberta possibilitou a substituição dos adubos industrializados e permitiu uma produção mais barata e ecológica, gerando uma economia de cerca de R$ 1 bilhão por ano ao Brasil.
Viveu e trabalhou em Seropédica, na Universidade Federal Rural do Rio de Janeiro (UFRRJ) até sua morte, em 2000, aos 75 anos.